19 septembre 1783 : la France s'envole en montgolfière à Versailles

C'est le 19 septembre de l'année 1783 que les frères Montgolfier, Etienne et Joseph, présentent au roi Louis XVI, leur célèbre invention, la Montgolfière. En effet, une semaine après un essai concluant, le roi de France demande  aux inventeurs de lui faire une démonstration dans les jardins de Versailles.

Ce jour-là, une foule ébahie découvre un ballon bizarre, de toile bleu et jaune, orné du chiffre du roi et haut comme une maison de 6 étages.

Louis XVI se fait alors expliquer le dispositif : un immense réchaud alimenté par un feu de paille produit l'air chaud destiné à propulser le ballon.

Sous l'enveloppe de toile est arrimé un panier d'osier, où l'on a mis un mouton, un coq et un canard. En 4 mn, la machine est remplie et s'élève.

A peine a-t-elle quitté le sol qu'une bourrasque la couche sur le côté, mais le ballon se redresse et vole pendant huit minutes, avant de se poser en douceur 3 km plus loin, dans le bois de Vaucresson. Les trois animaux sont retrouvés sains et saufs et, pour les récompenser, le roi les accueille à la Ménagerie royale.

Issu d’une famille de papetiers (le fameux papier Canson) installée depuis quatre siècles dans la région ardéchoise, J et Etienne sont des touche-à-tout et expérimentent toutes sortes de machines commele bélier hydraulique par exemple. Leur entreprise prospère reçoit le titre de « manufacture royale » et les importants revenus leur permettent de se consacrer à leurs expériences.

C’est à partir de novembre 1782, à Avignon que Joseph commence à étudier la question du plus léger que l’air. C’est en jetant un papier dans la cheminée qu’il s’aperçoit que ce dernier est aspiré. Il pense tout d’abord que c’est la fumée qui est responsable de cet effet, mais, il va très vite se rendre compte que c’est le fait de la dilatation de l’air sous l’effet de la chaleur. On connaît la suite.